Когда становишься вампиром, обретаешь бессмертие, перестаёшь стареть, кажется, что вместе с тобой застывает и время. На сотню новых возможностей, внутри возникает столько же противоречий и страх потерять то, что имеешь, иногда берёт верх, заставляя отказаться от чего-то другого. Но бывает так, что этот выбор оказывается самым правильным. Можно попытаться всё изменить, пройти много дорог в поисках и в итоге всё ровно вернуться к тому, с чего начал свой путь... но возможно там уже ничего не будет.

И этот день не предвещал никаких изменений, такой же, как предыдущие и последующие.

Тихий и спокойный рабочий день, посетителей в библиотеке как всегда мало, а вернее никого. Владелец, пользуясь отсутствием необходимости своего присутствия, ушёл домой устраивать себе заслуженный отдых. Этот мужчина уже почтенного возраста, как казалось, бессменно руководил книжным достоянием Венеции, благодаря ему в архивах появилось много новых экземпляров редких книг и он не переставал увеличивать коллекцию.

Кому-то работа в библиотеке, да ещё почти что никем не посещаемой, показалась бы смертной скукой, но не Софи. Только здесь можно было найти умиротворение и покой, которых порой ей очень не хватало. Пользуясь моментами, когда не было посетителей, она выбирала книгу, усаживалась поудобнее в кресло и читала, уходя с головой в другой мир, раскрывающийся перед ней на страницах. Вот и сегодня было так же.

От чтения девушку отвлёк приглушённый звук шагов... неуверенных, как будто гость чего-то опасался. Софи вновь поставила на полку книгу, которую только что выбрала для того, чтобы скоротать время до конца рабочего дня и не спеша направилась в сторону, откуда доносились шаги. Архив представлял собой лабиринт из высоких шкафов, и не знающий его, мог бы запросто потеряться здесь на длительное время. Уже через минуту вампирша увидела внезапного посетителя, а вернее посетительницу, но не успела и слова сказать, как та обернулась, видимо услышав шорох её платья. Внезапное появление Софи девушку, кажется, слегка испугало, но она не подала вида, а лишь поспешила оправдать своё появление.

- Ни чего страшного, не извиняйтесь, - невозмутимо ответила Софи, при этом ненавязчиво рассматривая свою гостью. На вид простая девушка, но с интересной внешностью - рыжие волосы, зелёные глаза... замечательное сочетание. - Посетителей нет, вот и работников нет, - объясняла вампирша, устанавливая у шкафа книжную лестницу и намереваясь достать нужную девушке книгу. - Да, можно конечно. Только мы их не выдаём на дом, все книги, которые на этом этаже, потому что они в единичных экземплярах, - говорила она, попутно спускаясь и держа в руке нужный фолиант. Только прочитав название на корешке, она уже могла предположить, кто стоит перед ней. Не саму личность, а то, чем она занимается. - Если вас устроит, можете поработать с книгой здесь, - предложила и направилась к длинному столу зажечь ещё несколько свечей.

Аккуратно поднося спичку поочерёдно к каждой свече в высоком старинном подсвечнике, девушка заметила повисшую в воздухе неловкость со стороны гостьи. В предположениях Софи было два варианта: девушке было не комфортно работать в библиотечном зале либо она уже догадалась о бессмертной природе новой знакомой, что было куда вероятнее первого варианта, если судить по выбранной ею книге. Вампирша затушила спичку, не показывая вида, что заметила лёгкое изменение в поведении неожиданной посетительницы. Но вот излишне внимательный взгляд и рассматривание её скромной персоны Софи всё же немного смутили. Она знала значение этого человеческого взгляда, но всё никак не могла привыкнуть.

Хорошо, что гостья снова заговорила, прерывая наконец звенящую тишину.

- Библиотека работает ежедневно до восьми часов вечера, за исключением воскресенья - это выходной день, - говорила вампирша, освобождая место на столе и перекладывая бумаги со списками о новом поступлении книг. Рыжая гостья показалась ей весьма дружелюбной и даже если знала, кем являлась Софи на самом деле, ни чего плохого ей делать не собиралась. Конечно, можно было выдать эту заветную книжку и позволить юной ведьме со спокойной душой уйти домой, но правила были непреложны и одинаковы для всех работников библиотеки.

Последний прозвучавший вопрос был крайне неожиданным и настолько удивил девушку, что та так и замерла со стопкой бумаг в руке, не положив её и обратила полный удивления взгляд на гостью. Но в этом взгляде кроме удивления отчётливо читалось опасение, вновь нахлынувшее после услышанного. Наконец опомнившись и мотнув головой, как будто таким образом стараясь прогнать навязчивые тревожные мысли, Софи заговорила, в тайне надеясь, что реакцией не выдала себя с головой.

Зачем ей сидеть в библиотеке по ночам? Она специально так сказала, чтобы проверить меня? 

- Ночью? - переспросила на всякий случай. А вдруг послышалось? - Мало же у кого такое рвение к книгам, - тихо усмехнулась и своими словами стараясь сорвать возникшую пелену тревоги. - Каждую ночь сюда приходить не возможно, но трижды в неделю вполне... могу устроить, - задумчиво говорила вампирша, вспоминая свой график рабочих дней. Она сама иногда злоупотребляла доверием владельца библиотеки и оставалась работать по ночам, например, когда требовалось найти какую-то информацию или сделать перевод рукописи. Но об этих ночных посиделках в библиотеке обычно никто не знал... - Но вы же понимаете, что это, пусть и незначительное, но всё же нарушение. И знать об этом никто не должен, - понизив голос и добавив немного строгости, сказала Софи.

Она совсем не боится, даже если точно знает, кто я, - думала девушка, задаваясь из-за этого всё одним и тем же вопросом "Почему?".

Похвально. Стоило отдать должное гостье за такое отношение, не каждый бы знающий человек на её месте смог так себя держать. И нужно было быть очень смелым или просто сумасшедшим, чтобы добровольно напроситься на ночные посиделки в обществе вампира. Хотя, может это только с виду незнакомка казалась такой доброжелательной и безобидной, а на самом деле в одно мгновение могла устранить опасность и при том глазом не моргнуть? Всякое могло быть. Но что-то внутри всё же подсказывало Софи, что молодой ведьме можно доверять и она не воспользуется удобным моментом для того, чтобы расправиться с вампиршей. А этих моментов, за последние пять минут, было уже как минимум два.

Возможно, давать подобное разрешение с её стороны было слишком неосмотрительно и опрометчиво, стоило сначала присмотреться к девушке, понять, что у неё на уме. А с другой стороны, невзирая на все опасения, хотелось просто помочь. Ведь по словам гостьи можно было сделать вывод, что сюда её отправили с поручением, а значит рассчитывали на скорый результат.

Снова взглянув на незнакомку, Софи увидела, что та открыто улыбается, тепло и добродушно. В это мгновение сомнения как-то отступили сами собой, такую улыбку невозможно изобразить нарочно, так не бывает.

Случайное неловкое движение с её стороны и один листок слетел на пол, описав замысловатый узор в воздухе, но гостья тут же вернула бумагу на стол.

- Спасибо, - тихо поблагодарила Софи, чуть улыбнувшись в ответ. - Я рада, что мы друг друга поняли, - двояко ответила вампирша, имея в виду договорённость о посещении или нечто другое, не произнесённое вслух. А может и то, и другое одновременно. - Вот, держите, - уверенно протянула увесистую книгу рыжеволосой девушке.

Наконец собрала все бумаги со списками и упаковав в небольшую коробку, поставила в невысокий шкаф и заперла дверцу на ключ. 

- Думаю, что можно завтра ночью, - ответила Софи, снова вернувшись к столу и положив перед гостьей небольшую стопку чистых листов, перья и чернила здесь уже были. - Вот, принесла на всякий случай. Вдруг понадобится что-то записывать. Располагайтесь, работайте, сколько будет необходимо. - И внезапно вспомнив про ранее заданный вопрос, добавила: - Меня зовут Софи. А как ваше имя? - Действительно, раз уж всё сложилось таким неожиданным образом, то для начала следовало познакомиться.

- Рада знакомству, Эллен, - сказала вампирша, а затем поспешила снова вернуться к своим прерванным делам, чтобы не смущать и не отвлекать девушку своим присутствием. Уж она-то, как никто другой, понимала, как сложно сосредоточиться на чём-то важном, когда рядом кто-то есть, ходит туда-сюда, что-то делает, а уж если ещё и говорит при этом... Обычно это страшно нервирует. В такие моменты хочется сказать пару "ласковых" слов нарушителю тишины, но чаще всего приходится сдержанно молчать и негодовать лишь мысленно.

Что ж... пока Эллен ищет в книге то, что ей так необходимо, я могу вернуться к своему прерванному занятию, - убедившись ещё раз, что вся работа на сегодня выполнена, Софи вновь достала с полки небольшую книжку, старую и на вид потрепанную, с плотным переплётом и металлическими уголками.

Это была ни столько книга, сколько больше походила на дневник любителя приключений. Страница за страницей были исписаны мелким округлым почерком, не всегда ровным, как будто автор торопился, боялся потерять ускользающую мысль. На некоторых страницах он оставлял схематичные зарисовки, а иногда даже подобие карт. С первых страниц было ясно, что этот человек - владелец дневника, много путешествовал по миру, а его родиной была Венеция. Что порадовало Софи и зацепило в первую очередь, так это то, что автор писал о самой Венеции, как любил свой город и... как хорошо его знал. Чем дальше она читала, тем больше увлекалась, было странно и даже немного обидно осознавать, как много вещей канули в небытие, стёрлись из памяти прошедшими веками. И теперь остаётся лишь смотреть на то, что они оставили и задаваться вопросом "А было ли так на самом деле?".

Вампирша и не заметила, сколько времени прошло с момента, как она раскрыла книгу, может несколько минут, а может часов.

- Софи, там пришло поступление обещанных книг из Рима, - донеслось откуда-то тихим эхом, как будто издалека, а в ту же секунду на правое плечо мягко легла чья-то рука. Девушка вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила книгу, обернувшись. Это оказалась всего лишь синьора Кортезе. Женщина преклонных лет, она уже несколько десятков лет работала в этой библиотеке, знала её до последней полки и смотрела за порядком.

- Да? - переспросила Софи, всё ещё отходя от резкого возвращения в реальность. - Ох, я кажется зачиталась... спасибо Вам большое, что предупредили, - отложила книгу на столик у кресла и последовала за женщиной.

Пока разбирались с полученными книгами и сортировали их, девушка и вовсе забыла о том, что где-то там, в лабиринтах архива библиотеки сидит молодая ведьма, совсем одна, оставленная без присмотра. В сердце неприятно шевельнулось что-то, напомнив об обязанностях и возможных последствиях, в случае, если... но только "если". Под предлогом какого-то внезапного срочного дела, Софи чуть ли не бегом бросилась в зал. А там уже ни кого не было, лишь оплывшие свечи догорали в подсвечниках, равномерно освещая центральную часть помещения.

О нет! Не может такого быть! Она же не могла... - в панике думала девушка, быстро направляясь туда. Но испуг мгновенно прошёл, как только она увидела, что фолиант лежит на столе, а рядом оставшаяся бумага. Можно было с облегчением вздохнуть. Но даже мысли о том, что "так надо, это входит в мои обязанности" не могли оправдать Софи перед самой собой, она укорила себя в недоверии к девушке.

Если она завтра всё же придёт, следует извиниться перед ней за то, что оставила её тут одну... - подумала вампирша, положив книгу в шкаф, куда ранее отправились и бумаги. Не было смысла возвращать её обратно, пока она будет нужна.

Софи пришла в библиотеку примерно на час раньше, чем они с Эллен договорились.

Нужно было проверить, всё ли в порядке, всё ли на своих местах. Благодаря неусыпной бдительности синьоры Кортезе это уже вошло в привычку. Девушка очень уважала её, относилась к ней с особой теплотой и безграничной благодарностью. Эта женщина была в меру строгой, могла заставить работать, если замечала лень, а иногда и вдохновить. Редко встречались такие личности среди людей, да и вообще.

Сегодняшняя ночь обещала быть "веселой" и вовсе не потому, что придётся с десять часов к ряду провести в обществе малознакомой ведьмы, а из-за кипы работы. Серьёзной работы, от которой никуда не денешься. Было нужно постепенно начинать делать перевод рукописей, тех, что получили прошлым днём. И что интересно, материалы эти, при более внимательном изучении, оказались как раз по ведьмовской части. Занимательное совпадение вышло...

Не спеша готовясь приступить к работе, Софи невольно возвращалась к мысли о том, возвратится ли её вчерашняя гостья, осмелится ли? А может быть она уже одумалась, проветрила голову и отказалась от идеи испытать судьбу, высказанной ей так скоро? Но вот послышался громкий стук в двери, он эхом разносился по просторному залу с высокими потолками и разрывал застоявшуюся ночную тишину. Вампирша замерла, прислушиваясь ещё несколько секунд к тому, как утихает звук и исходит на нет, снова уступая место гробовой тишине. Но всё же более медлить не стоило, нужно было открыть. Захватив с собой небольшой подсвечник с горящей свечой, девушка торопливым шагом направилась к главным дверям. В это время библиотека, и без того казавшаяся огромной, в свете одной свечки казалась бесконечным пространством темноты... лишь местами разбавленный бледным холодным светом луны. Пространством, в котором нужно идти и идти, и лишь надеяться, что где-то впереди волшебным образом найдётся выход. Повернула массивный старинный ключ в замке и дверь в глухим скрипом отворилась. На пороге стояла уже знакомая рыжеволосая девушка. Не зная точно отчего, но Софи замешкалась и только спустя пару мгновений осознала, что надо бы впустить гостью. Отступила в сторонку, пропуская ведьму и закрыла за ней тяжелую дверь.

- Добрый вечер, - отозвалась на приветствие, незаметно наблюдая за действиями молодой ведьмы. Всё же, несмотря на внешнюю доброжелательность, некоторая доля осмотрительности не помешает. И что слегка удивило Софи, так это простое обращение "здравствуй", как будто они были уже давно знакомы, а не каких-то два дня. Это было несколько непривычно, но она постаралась внешне не выразить своего смятения. - Нет, больше никого нет, - машинально ответила на заданный вопрос девушка, всё ещё пребывая в раздумьях. - Должен был быть сторож, но он по неизвестной причине пропускает уже вторую свою смену... - говорила она, поглядывая на Эллен и замечая, как её передёрнуло от холода. В залах было не так уж тепло, но во всяком случае лучше, чем на улице. А вот я не помню, когда последний раз чувствовала холод... - Идите за мной. Сегодня можно остаться тут, на первом этаже, тут теплее, чем в архиве, - пригласила следовать за собой в глубину тёмного зала.

Идя по широкому коридору, почти бесшумно, вампирша слушала, что говорила ведьма, следовавшая за ней. Интересно было узнать, какими убеждениями она руководствовалась, направляясь сюда. И ещё хотелось услышать, что она думает об этом месте, о том, каким оно представляется сейчас, при тусклом лунном свете, проникающим сквозь высокие окна.

- Да... другой, - эхом повторила Софи, поднимая чуть выше подсвечник и освещая вход в главный зал. - Кто-то видит её живой и слышит шепот, слетающий со старых книжных страниц... кто-то видит кладбище забытых и потерянных, а кто-то вообще ничего, - сказала и обернулась к Эллен, возвращая свечу на стол, к другим. Здесь было значительно светлее, чем в коридоре, на столе и на стенах огоньками мерцали свечи.

Вопрос прозвучал внезапно, но хотя бы объяснял её обращение.

- Нет, я не против, - слегка растерявшись, ответила, снова направив на гостью внимательный взгляд. Надо было теперь как-то приучить себя к этому. - Мне немного непривычно, но я попробую, - пообещала и даже попыталась изобразить что-то вроде улыбки. Натянутость... от неё надо было как-то избавиться, завести разговор о чём-нибудь, узнать что-то о ней для своего успокоения. - Эллен, чем вы... то есть, ты занимаешься? Это ведь непосредственно связано с твоей работой, верно? - указала жестом на лежавшую перед ними вчерашнюю книгу, из-за важности которой всё это и было устроено. - Расскажи, если можно.

Интересно... самоучка значит? На досуге занимается изучением ведьмовского искусства? А книгу с древними ритуалами просто так взяла, для лёгкого чтения перед сном? Ну да, конечно.

Вампирша с интересом слушала Эллен, не перебивая, не задавая новых вопросов, а лишь незаметно наблюдая, стараясь угадать, сколько же правды в её словах. Внутренний голос успокаивал, говоря, что молодая ведьма не врёт. Софи ощущала исходившее от девушки лёгкое волнение, оно, как будто бы, витало в воздухе. Ночная гостья определённо говорила правду, но не всю, осознанно утаив главное. Возможно она всего лишь наивно полагала, что Софи ничего не заметит или просто хотела дать понять, что большего сказать не может. Как бы то ни было, вампирша решила сделать вид, что ничего не подозревает, хотя очевидно было, что Эллен одна из ведьм Ковена. Ей это не составит большой трудности, зато ведьма будет чувствовать себя комфортнее. Но трудно представить, как вообще можно чувствовать себя комфортно в обществе вампира и не опасаться стать возможным ужином.

Но если даже так, она мне может очень помочь, - внезапно в голову пришла мысль о предстоящей кропотливой работе над полученными материалами. - Пусть даже если я переведу, то всё ровно не смогу передать истинный смысл, у меня нет этих знаний.

- В госпитале? - переспросила, боясь из-за отвлечённых мыслей потерять нить разговора. - Полагаю, это очень трудно, но тем не менее интересно? Ведь слишком высока ответственность... наверное очень приятно осознавать, что спас хотя бы одну человеческую жизнь? - А вот она бы не смогла. Не место вампирам в таких местах, ведь у любого самообладания, пусть и весьма стойкого, есть где-то свой предел. На лицо снова легла тень, улыбка погасла. От собственных слов на душе стало тяжело. Не было беспокойства, лишь горькое чувство обреченности, уже привычное. За прошедшие годы она неплохо научилась справляться с внезапными периодами меланхолии, прятать её под извечной маской, того требовало их общество. И вот, пара мгновений и лицо вновь приобрело прежнее добродушное выражение, а на Эллен устремился заинтересованный изучающий взгляд. Необходимо было сменить тему. - Быть может я могу тебя попросить проверить после мои переводы некоторых рукописей? Они как раз по части ведьмовства. Просто не уверена, что смогу с точностью передать подлинное значение. Мне нужен кто-то, кто сможет взглянуть на записи свежим взглядом, - сказала она и приглашающим жестом указала на стул с высокой спинкой, тем самым говоря, что гостья может располагаться.

- Буду очень признательна, - поблагодарила за то, что ведьма согласилась помочь. Если у неё и в правду есть хорошие познания в истории магии, то она может много интересного рассказать. А может даже и чему-то научить, упускать такую возможность было бы непростительно. - А быть доктором и не обязательно, чтобы спасать чьи-то жизни, - тихо произнесла девушка, слегка при этом улыбнувшись. Её и в самом деле удивила реакция собеседницы на сказанные ею слова. Ну что в этом такого? Было непонятно, почему это её так смутило, ведь Эллен есть чем гордиться. - Нужно уметь верить в себя, - чего мне как раз и не хватает.

Софи решила более не развивать тему и не мучить девушку расспросами, которой и без того было не очень комфортно, судя по тому, как она ежилась время от времени. Наверное в зале действительно было прохладно, хоть она сама этого и не ощущала. Подумав немного, вампирша куда-то отлучилась, но не прошло и пары минут, как вернулась, держа в руках свернутый плед багрового цвета.

- Думаю, что плащ тебе лучше снять и повесить на какой-нибудь стул, чтобы высох, - махнула рукой в сторону ряда виднеющихся спинок над поверхностью соседнего стола. - А чтобы согреться, возьми вот это, - протянула ведьме плед, предварительно развернув.

Что поделать, в библиотеке каминов не делали во избежание возможности нежелательных происшествий. Какой страшной бедой для города стала бы потеря книг или каких-либо свитков, ведь все они были дороги по-своему и безмерно ценны.
А вот теперь следовало бы заняться своими делами. Всегда трудно было браться за какую-либо серьёзную работу. Нежелание, усталость, а иногда и просто лень вставали преградами, которые порой было сложно преодолеть, ну или попросту не хотелось. Зато потом, спустя час или два работы, было уже сложно оторваться и хотелось как можно быстрее закончить.

Итак... что у нас здесь? Магические руны... история? Думаю, окажется занятно, - заметила мысленно вампирша, переворачивая очередной пожелтевший исписанный лист. Походило больше на заметки для будущей книги, чем на личные записи и наблюдения.

"Тайную, колдовскую суть рун и их способность творить чудеса постиг верховный бог древности Один. Именно ему приписывают заслугу открытия магии рунической символики. Об этом свидетельствуют строки, взятые из его мудрых наставлений, записанных в «Старшей Эдде», одном из древнеисландских литературных памятников, где есть песня под названием «Речи Высокого»:
Руны найдешь
и постигнешь знаки;
(...)
Хрофт их окрасил,
а создали боги,
и Один их вырезал."

Так... а дальше что? Здесь только история или есть описание и значение этих рун? - На всякий случай полистала следующие страницы, но с первого взгляда, да и без своеобразного словаря, было трудновато определить. О рунах она слышала не в первый раз, но ей ни разу не выпадала возможность узнать об этой "науке" (такое определение вполне подходила для многих направлений, как и для самой магии в целом).

Руна... Что представляет из себя значение этого слова? - мысленно задала вопрос самой себе вампирша, разбирая кривой размашистый почерк на странице старой рукописи. - Так... а, вот. "Руна" трактуется как "тайна", "шепот", "жребий", "совет", "тайна судьбы, поведанная шепотом". Как же много разных вариантов. И ещё считается, что это связано со словом "хранить"... чего? Судьбу, предсказания хранить? - покачав головой, сделала ещё несколько черновых записей и вновь обратила взгляд к оригиналу. - Ага. Ну, это известно. "Чаще всего рунические знаки использовались в гаданиях. В основном это практиковали северные народы, обращаясь при этом к природным силам".

Стоило только начать, как через некоторое время Софи с головой погрузилась в работу. Её ни сколько волновал результат выполнения, сколько, по большей части, сам процесс. Ведь это было так интересно - искать различные варианты понятий, делать наброски переводов каких-либо материалов. Хотя потом всё это передавалось и обрабатывалось другими людьми, более важными и опытными личностями, знающими толк в подобных вещах. Но это было не так важно, ведь Софи делала это в первую очередь для себя, надеясь почерпнуть новые полезные знания.

Внезапно раздавшийся вопрос отвлёк девушку от чтения. Она уже и забыла о том, что находилась здесь не одна. Как же непривычно это было для неё. Не сразу осознала, чего от неё хотят, но потом дошло, когда увидела, что одна из свечей уже почти догорела. Не говоря ни слова, кивнула и через пару минут принесла ещё несколько. Одну аккуратно установила, приклеив на ещё не застывший воск и убедившись, что больше ничего не нужно, снова вернулась к прерванной работе. Но тут снова заговорила её ночная гостья. Видно, её тоже слегка напрягала взаимная молчаливость. Всё же перспектива провести столько часов подряд в абсолютной тишине, если есть с кем поговорить, казалась не особенно привлекательной.

Софи немного подумала над вопросами Эллен и заговорила:

- Сложно сказать, сколько времени может уйти на перевод... может пара месяцев, а иногда и год. От книги и материала, содержащегося в ней, зависит. Я лишь делаю наброски для себя и работников библиотеки, а уже вплотную оформлением перевода занимаются вышестоящие лица, - отодвинула от себя бумаги и отклонилась на спинку стула. Девушка была не против немного отвлечься и поговорить с новой знакомой. Но вот второй вопрос поставил её в тупик - врать не очень хотелось, но и сказать истинную правду сейчас было бы нелепо. - Довольно длительное время, - уклончиво ответила Софи и невольно отвела взгляд. - Может и не каждому, но мне нравится. Спокойно, никакой суеты, даже посетители и те редкие гости здесь. Я люблю свою работу, - искренне улыбнулась, снова взглянув на ведьму. - Книги... старые и новые, рукописи разные, дневники... - вампирша окинула взглядом зал и развела руками, - находясь здесь, возникает такое чувство иногда, что владеешь временем. 

Вот оно, самое точное определение, которое она раньше никак не могла найти.

- Библиотека здесь появилась, насколько известно, в 1469 году. Всё началось с того, что кардинал Бессарион сделал дар книжного собрания республике, включающего в себя около семисот пятидесяти рукописей на древнегреческом языке и латыни. Ну и, конечно, первопечатные книги. А потом её начали расширять.