Прибыв в Венецию, стаи решили обосноваться на островах. Лес всегда был предпочтительнее города для оборотней. Какое-то время все обживались, стараясь не привлекать внимания местных. Были, конечно инциденты, всё же  в стаях было много молодых, недостаточно контролирующих свои действия. То тут, то там люди стали замечать крупных зверей. Альфа был зол. Он не раз и не два объяснял, чем может закончиться неосторожность. Тогда он стал отправлять старших приглядывать за молодняком, особенно в полнолуние.
И вот, однажды, группа оборотней доложила о вторжении на территорию вампиров. Произошла стычка. Стая понесла потери, но враги были повержены. Альфа был в ярости. Откуда взялись вампиры на земле предков? И он решил днём совершить вылазку в город.
Город был такой же, каким его описывали старики. Мосты, каналы, площади, палаццо... Только в каждый камень будто впитался вампирский дух.
"Значит, они обосновались здесь, причём давно. Интересно, знают ли они что-нибудь о книге? Нет. Вряд ли. По крайней мере они её точно не нашли, иначе действовали бы более смело. Хотя, судя по тому, что их запахом пропитался весь город, их здесь достаточно для того, чтобы представлять угрозу  для нас.Да уж, не весело. Нашу родину заняли вампиры... Интересно, как к этому отнесутся остальные? Сегодня ночью нужно самому патрулировать территорию. Думаю, тех, что мы убили, хватятся, и сегодня к нам пожалуют новые гости. Чёрт, а как неплохо всё начиналось. Наше предприятие, казалось, обречено на успех. Я как раз собирался начать вылазки в город на поиски книги... Теперь всё в разы сложнее." - Генрих двинулся в сторону пристани, уничтожая свой запах с помощью изобретённого им самим порошка на основе толчёных трав, чтобы кровососы не узнали о его дневном визите. - " Именно сейчас нам никак не нужны лишние препятствия. Что ж, Может я ошибаюсь, и они вовсе не так сильны? Нет, потери нам всё равно ни к чему... Однако, чувствую, без них никак не обойтись. Кому-нибудь обязательно не хватит контроля. Ладно, дождёмся ночи. Надо предупредить всех и по возможности приготовиться." С такими думами Генрих прыгнул в лодку, чтобы доплыть до острова Мурано.
Ночь не заставила себя долго ждать. Было полнолуние, поэтому все , не умеющие контролировать обращение, были заперты в наспех оборудованном подвале резиденции Альфы.  Сам же он, вместе с самыми сильными,опытными и осторожными членами стаи двинулся к месту предыдущей стычки.
Была глубокая ночь, когда к острову причалила лодка. Не было никаких сомнений, что ночные гости - вампиры. Их запах ни с чем не спутал  бы даже новорождённый щенок. Шерсть на загривках оборотней сразу встала дыбом. Некоторые даже подались вперёд, но взгляда и недвусмысленного оскала Альфы хватило, чтобы осадить их. "Сначала нужно присмотреться. Понять, с кем мы имеем дело." - вот что выражал этот взгляд.

Ничто не нарушало ночную тишину.  Вдруг подул слабый ветерок. Зашелестела листва, песок...

Вампиров было трое. Всего лишь трое. Держались они уверенно и осторожно. Обнаружив то, что осталось от их сородичей, они ничем не выдали своих эмоций... Хотя, какие эмоции у вампиров? Оборотни же еле сдерживались, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Напряжённые позы, оскаленные пасти, с трудом сдерживаемое рычание, шерсть дыбом - у тех, что помоложе. А вместе с Альфой на охоту сегодня вышли не только вожаки стай Костаре и Маретти, они отобрали с собой троих достойных каждый. Таким образом численный перевес оказался на стороне оборотней, и поэтому недостаточно опытные рвались в бой, заражая остальных своим нетерпением. Относительное спокойствие сохраняли только Альфа, тренировавший самоконтроль не один век, и главы стай.

И вот один из кровососов, высокий, с длинными чёрными волосами стал двигаться вперёд.

"Что-то здесь не так. Ни звука шагов, ни запаха. Это иллюзия! " - Альфа издал предостерегающий рык. В нём сквозил приказ не двигаться. Несколько оборотней даже посмели огрызнуться в ответ, но пока имели силы сопротивляться инстинктам хищника, и покорно застыли на месте, каждая мышца напряжена, из горла рвётся рычание, но ни один звук не потревожил тишину ночи.  - " Видимо, нас заметили, раз осторожничают. Да и иллюзия сильна - значит враг опытен и стар. Возможно мы столкнулись с древними вампирами. Это ещё больше осложняет дело. Эх, почему они не пришли позже, после спада лунной активности? Эта луна почти каждого лишает силы воли, она так и зовёт, так и просит забыть всё человеческое. Затуманивает разум. Ухудшает контроль."

А тем временем иллюзорный чужак выхватил из-за пояса хлыст и медленно, провокационно стал его распутывать.

"Хотят выманить нас, узнать с чем столкнулись. А их предводитель умён. Нужно не поддаваться на провокацию..."

Только успел Альфа так подумать, как иллюзия вампира оскалилась... И тут один из молодых не выдержал. Он рванулся вперёд, раскрывая положение стаи. В несколько прыжков одолел расстояние до иллюзии, понял свою ошибку, и остановился, грозно рыча и скалясь, весь собравшийся и готовый к прыжку.

" Твою мать... Как неудачно... Теперь придётся выходить всем. Нельзя оставлять его одного. Не имеет смысла оставлять засаду, ведь, если я прав, мы будем сражаться против древних, а значит испугать их довольно трудно. Решено. Выходим. А дальше - по обстоятельствам. Боюсь, не все сегодня вернутся. Что ж, лучше быть готовым к худшему, но напоследок наваляем-ка как следует этим бескровным."

И Альфа негромко рыкнул, давая сигнал двигаться за ним. Оборотни неспешно подошли к своему товарищу, и встали полукругом ( Альфа - в центре), рыча и скалясь. Все собранные, готовые защищаться.

Оборотни замерли. Восемь мощных зверей стояли полукругом рядом с вожаком. Сейчас все они готовы были броситься на врага, но тихое и грозное ворчание Альфы удерживало всех на месте.

"Ещё не время. Пусть проявят себя, нападут первыми. Будь он один, или хотя бы двое... Но их трое, и они опасны. Я чувствую это в воздухе. Молодым не справиться с вампиром в одиночку. Да ещё полная луна..." Альфа посмотрел на вожаков стай  Костаре и Маретти, и скомандовал им, чтоб не отходили от молодых.

Тем временем, враги зашевелились. Первым вскочил темноволосый, чью иллюзию они уже видели. Потом поднялись остальные:один - рядом  с ним, второй подальше. Кто из них главный понять пока было невозможно.

- Мой Принц - уловили чуткие уши оборотня. "Так этот темноволосый выскочка и есть Принц города?" - подивился Альфа. - " Да, похоже у них не всё гладко, раз сам хозяин ночной Венеции вышел нас поприветствовать. Ну что, ж, посмотрим чего ты стоишь..."

Вдруг тот вампир, что стоял дальше от Принца расхохотался. Все оборотни прижали уши. Из нескольких оскаленных пастей вырвалось рычание.  А вампир всё смеялся, как безумный. Принц отдал приказ своим разделиться, и тот, кто стоял рядом с ним отошёл ближе к воде. А вот второй что-то бросил между ними и стаей. В тот же миг воздух наполнил едкий запах. На глаза Альфы навернулись слёзы, чувствительный нос волка как будто обожгло, он закашлялся, на миг забыв про весь мир, зарыл нос в траву, с стал лапами тереть глаза. Но у земли в мокрой траве едкий запах запутался, и стало чуть легче.  Альфа быстро взял себя в руки, и, задержав дыхание вынырнул из спасительной травы. Нос жгло, но зрение прояснилось, он увидел, что его примеру последовало большинство, но двое молодых оборотней, подвывая, катались по земле, вдыхая всё больше едкой отравы. Он снова сунул нос в траву. Ветер дул от воды.

"Значит, пора переходить к активным действиям." И Альфа, коротко взвыв, дал приказ двигаться за собой и бросился в сторону воды, преодолевая пелену едкого запаха. Один прыжок. Второй. По бокам появились вожаки Костаре и Маретти. Короткий отчёт: "оба молодых оборотня смогли преодолеть пелену, зрение восстанавливается, но нюх отбит." Третий прыжок. И короткий же приказ Альфы: " Разделяемся. Принц -мой, остальные на вас. Следить за молодыми. Пострадавших в разные группы. Далеко друг от друга не отходить." Четвёртый прыжок. Главы стай отстали. Пятый прыжок. Стая разделилась. Шестой прыжок, и Альфа оказался перед принцем вампиров.

Из-за едкого дыма, застилающего глаза, забивающего ноздри, Альфа не был уверен, что точно рассчитал траекторию. И, вырвавшись из клубов дыма прямо на врага, он победно взвыл. Но противник не дремал. Вампир, блеснув глазами, бросился вперёд, проскочил под летящим волком, и толкнул Альфу. Волк, не ожидавший такого, вдруг со всего маху плюхнулся в солёную воду. Вода попала в нос. что только разъярило вожака. Он оскалился, разворачиваясь в прыжке и, набирая скорость вновь ринулся на врага.

" Хочешь поиграть? Ну, давай поиграем"

И волк начал свой дикий танец с вампиром. Скорость против скорости, ловкость против ловкости, звериное чутьё против вампирской магии. Рядом слышались звуки битвы. Альфа чётко различал голоса глав Костаре и Маретти, постоянно одёргивающих молодых. Он слышал поскуливание молодых, которым доставалось от вампиров, и ярость придавала ему сил. Но он вёл свой собственный бой. И его противник был очень силён.

Альфа кружил вокруг Принца, отрезая того от воды и пытаясь достать до горла. Пару раз он зацепил его. Один раз зубы впились в руку, но Принц скинул его, как щенка. Один раз удар лапы пришёлся на спину Принца, испортив тому костюм. Пара царапин, не больше. Он вспомнил свой предыдущий бой с вампиром. В тот раз всё закончилось куда быстрее. Несколько стремительных выпадов. Тому парню он перекусил ногу и оторвал голову. Видимо, он был обращён не так давно, но и Альфа тогда был почти щенком... Но теперь всё было по-другому. Оборотень прихрамывал. Вампир ухитрился схватить его за лапу во время прыжка, и сжал её так, что, кажется, кость треснула. А потом отпустил ещё до того, как мощные челюсти сомкнулись на тонком запястье. Бок оборотня кровоточил. Это случилось, когда волк опрометчиво загнал вампира в воду. Оказалось, тот мог ей управлять. Оборотень еле успел увернуться от ставшей вдруг острой как бритва воды. Вампир промахнулся. Удар, нацеленный в сердце лишь оцарапал бок. И вот теперь они медленно кружили, присматриваясь друг к другу по-новому.  Альфа просчитывал слабые стороны противника, и не находил их.  Они будут равны, по крайней мере до рассвета.

" А до рассвета ещё далеко... Хватит ли мне сил продолжать этот бой до рассвета? И не потеряю ли я тех, кого привёл с собой?Стоит ли эта война того, за чем мы пришли? Видит Бог, я не хотел войны. Я хотел жить без страха на земле предков..." Альфа и Принц ходили друг против друга, переводя дух и думая каждый о своём.

Альфа стоял на берегу, готовый снова броситься в бой. Ему уже была очевидна бессмысленность этой драки, но прекратить её значило сдаться или умереть. Он искал выход, но не находил. Принц лежал на воде недалеко от берега и не торопился нападать.

-С такой дракой только в цирке выступать.. - с досадой заметил. - Зачем ты пришел? Наши народы не ладят. Неужели мало свободных территории вокруг?    

"Да уж, в цирке..." - Волк отряхнул растаявшие льдинки со шкуры. Бок до сих пор саднило. - " Территории вокруг? Нет, это вы заняли территорию наших предков!" - Альфа зарычал.

Нет, так не пойдёт. В зверином облике разговора не выйдет. Драться дальше тоже бессмысленно... Теперь перед ним был выбор: обратиться, на какое-то время оставшись полностью беззащитным перед древним, или бежать, надеясь на то, что за ними не погонятся, опасаясь засады.  С одной стороны поговорить им с Принцем всё равно придётся. Раз силы оказались равными, нужно не допустить взаимного истребления. А с другой - он не один. И Принц не один. Альфа оглянулся. Один из вампиров был окружён щёлкающими зубами оборотнями. Он медленно поворачивался, выискивая слабое звено, и уворачиваясь от выпадов то одного, то другого оборотня, пытающегося его укусить. Второй вампир, смеясь бегал от группы оборотней.. Это не выглядело похожим на погоню. Да и глава стаи костаре, который как будто пытался разбудить своих подопечных... Это был момент затишья, когда угроза его стае была минимальной. И Альфа решился. 

Его трансформация была очень быстрой... Для обычного человека. Сейчас же волк рисковал. И его сердце билось очень часто. Секунда, вторая, третья, шум в ушах... И вот на берегу уже стоит не волк, а обнажённый мужчина. В лунном свете под кожей перекатываются мышцы, он собран и готов встретись удар.

- Давай поговорим! - крикнул Генрих - Останови своих людей, а я остановлю своих.

Немного помедлив, Принц выкрикнул какое-то незнакомое слово, и его люди, выкинув пару финтов, чтобы обезопасить себя, отступили. Альфа завыл, и стая сгруппировалась за вожаком. Все были напряжены, многие недовольны. Молодняк рвался в бой, не понимая зачем отдан недвусмысленный приказ отступить. Главы стай рычали, одёргивая их. Те огрызались. Альфа стоял впереди, опять в образе волка. Он пригнул голову, оскалил зубы, лапы полусогнуты. То, что стая устроила гвалт, ужасно раздражало вожака. Он издал звук, который все поняли как : " заткнитесь и не мешайте!" 

"Так, видимо Принц готов к диалогу. Или готов убить меня. Чтобы поговорить, мне придётся перекидываться в трёх шагах от трёх древних вампиров. Пока расклад не в мою пользу...Да и что ему сказать? Уважаемый принц, нам тут нужно поискать наш легендарный артефакт, давайте вы нас пока трогать не будете. А потом мы вас с его помощью... А собственно что? Я и сам не знаю. Что за силу мы обретём? По легенде, способную уничтожить всё... Но что это - всё? Нет, раскрывать нашу маленькую тайну не стоит. Что ж, пусть думает, что мы случайно пришли, в поисках лучшей жизни. Только разговаривать без одежды как-то неуютно..." - Альфа тут же отдал приказ принести ему штаны и рубаху. - " Хотя, если меня убьют во время трансформации, об этом  беспокоиться не придётся."

Он ходил перед своей стаей, и никак не мог решиться. На кого он оставит их? На Габриэля? Генрих никому не доверял так, как младшему брату, но ведь он ещё юнец. Он не способен вести за собой и мудро управлять стаей... Нет, умирать сегодня никак нельзя... Тем более, Генрих, всю жизнь посвятивший стае, хотел иметь и свою семью. Но он поставил перед собой цель: найти гримуар, а потом уже всё остальное... И вот, когда цель уже так близка... Принц нервно постукивал хлыстом по голенищу сапога. Один из оборотней принёс и положил рядом с вожаком свёрток с одеждой. Белый волк начал трансформацию.

Полностью преобразившись, он быстро натянул простые коричневые штаны и белую рубаху.

- Мы пришли, не зная, что эти земли заняты вами. Мы не в восторге от такого соседства - "А некоторые даже в бешенстве от него" - Но мой народ долго скитался, и мы не готовы отправиться на новые поиски. Теперь это и наша земля. Я не хочу кровопролития и взаимного уничтожения. Мы пока не сделали друг другу ничего дурного. Наши предки не ладили, но мы - не они. Наши силы равны. Если будет война - в ней не будет победителей. Думаю, вы понимаете это не хуже,чем я.

Принц отступил в воду. Шаг, другой... Отступает или готовится к новой атаке? Скорее отступает. Рассвет недалеко, и если сейчас силы равны, то с восходом солнца всё изменится. Но только до заката. Принц сказал: "дай мне время". Что ж, время - как раз то, что сейчас нужно оборотням. Но вот то, что стояло за этими словами Альфе не понравилось.

Ну да, они слышали про вампиров, но, в погоне за легендой, Генрих не обращал на слухи внимания. А Венеция же изначально принадлежала оборотням. Просто их чистокровные предки не сумели скрыть своё существование, и всему роду оборотней пришлось скитаться по всему свету. Но теперь они вернулись на родину, и оказалось, что эта земля привлекательна не только для оборотней... Принц говорит, что они обитают тут 5 веков... Что ж, человеческая память коротка. Видимо, пары поколений хватило, чтобы истории про оборотней превратились в сказки, и вампиры смогли обосноваться в этом городе. Эти существа древнее оборотней. За время своего существования они лучше научились заметать следы.

Да, силы могли быть не равны, и вылазка Генриха в город тому доказательство. Но тогда Принц не отступил бы, не объявив войну. А он тянет. Значит не уверен. Значит пока не знает, какая сила стоит за Альфой. Значит нужно вырвать у него хоть что-то, кроме обещания ничего. И нужно будет стараться скрыть как можно больше. Это даст нам время. И кто знает, возможно мы найдём то, что переломит ход переговоров.

Да, его "щенята" пока ничем не ограничены. И это плохо. Ничто не помешает дурным молодым головам сунуться в логово кровопийц. И ничто не помешает вампирёнышам лезть в пасть оборотням. А это в конце концов приведёт к войне. Или к соглашению, если не будет слишком поздно. Терять людей не входило в планы оборотня. Да и в планы вампира тоже, судя по тому, что он вспомнил своих исследователей. Значит они были важны. Да, судя по докладу они были сильны. Но не древние, иначе с ними бы не справилась патрулирующая территорию группа, в которой был только один взрослый опытный оборотень. Будь в ней хотя бы несколько старших, они бы успели сдержать порыв молодых, и исследователей бы не добили. И все были бы живы. Жаль, в ту ночь Альфа сам не вышел на охоту... Но, что было, то прошло.

- Хорошо. Я дам тебе время. Но не тяни. Твоих исследователей мне жаль, но в стычке с ними погибли и мои "щенята". А если всё же решишься на войну - в итоге мы проиграем оба, ведь тогда о нашем существовании узнают люди. Но мы не отступим. А всё, что случится -  ты тоже списывай на нетерпимость.