Визит в антикварный магазин завершился как нельзя лучше. Рауль зря беспокоился, сеньор ди Пьетро был очень рад его приезду, хотя и честно признался за чашкой чая, что ожидал на пороге своего дома увидеть старшего де Мартена. Сам же Луиджи уже как пять лет был, что называется, охотником в отставке, но тем не менее его навыки и желание работать никуда не делись. А потому, заметив поднимавшееся волнение в городе, решил проверить свои подозрения и только уверившись в том, что ошибки быть не может, обратился за помощью. Необходимо было получить больше информации, разузнать обстоятельства происшествий, а уже сопоставив все факты, делать какие-либо выводы и планировать определённую тактику действий. Владелец антикварной лавки рассказал своему молодому гостю, что на главной площади, в подземелье собора Святого Марка, часто собираются здешние охотники. Они-то и могли предоставить нужную информацию, описать текущую ситуацию, но в этом были свои трудности. Ведь все, кто имел какое-то отношение к темной стороне мира, знал о том, что на самом деле скрывается в темноте подворотен, с большим подозрением относились к чужакам, пусть даже и охотникам. С этого можно было начать, и чем скорее, тем лучше.

Молодого человека волновал вопрос работы и жилья, ведь на одном истреблении нечисти много не заработаешь. А если честно, то за это вообще не платят, ну и ко всему прочему нужно было своеобразное прикрытие. На вопрос о поиске возможной работы, сеньор Луиджи выдвинул встречный вопрос, не желает ли Рауль устроиться в его антикварную лавку и вести финансовые дела, а вместе с тем мог бы жить в его доме и помогать по необходимости. На что тот конечно же согласился, это было разумным решением, учитывая сложившиеся обстоятельства, тем более полученные знания в области экономики требовали закрепления и практики.

Решив не затягивать с расследованием, молодой охотник на следующий день собрался наведаться в собор Святого Марка, о котором упоминал в своей беседе ему сеньор ди Пьетро. Утро не предвещало никаких погодных изменений, но в полдень, когда Рауль собравшись, вышел из лавки и не спеша направился в сторону площади Сан-Марко, начался сильный дождь. В этот момент он пожалел, что не захватил с собой зонт, но возвращаться было уже бессмысленной потерей времени. Он шёл по улице, наблюдая, как суетятся прохожие и стремятся побыстрее скрыться от холодного дождя.

Вот уже показался главный фасад собора. Даже в пасмурную погоду это сооружение не теряло своего великолепия и величественно возвышалось над площадью. Туда и направился Рауль. По мере приближения к центральному входу в здание, молодой человек заметил, что кроме него в сторону собора направлялся человек в длинном плаще и широкополой шляпе. Промелькнула догадка, что он может тоже оказаться охотником. А так как Рауль здесь впервые и совершенно никого не знал, то эта случайная встреча могла оказаться полезной. Он ускорил шаг и вскоре поравнялся с незнакомцем у самого входа. Хватило лишь взгляда краем глаза, чтобы узнать, кем был этот человек. Он знал его лишь по слухам, рассказанным ему другими охотниками, но не был знаком с ним лично. Это была большая удача, ведь раз он оказался здесь, значит дело действительно серьёзное.

Рауль решил обратиться к встретившемуся ему человеку:

- Доброго дня, сеньор, - поприветствовал его, хотя день добрым не считал. - Я расследую дело о последних исчезновениях людей в городе, возможно Вы о них слышали, - начал беседу издалека молодой человек, всё же немного сомневаясь в своих предположениях. - Мне сказали, что здесь можно разузнать об этом подробнее, может Вы знаете кого-то, кто может помочь?

На предложение зайти в здание собора, молодой охотник согласно кивнул и последовал за незнакомцем. Всё же перспектива промокнуть до нитки его не радовала и возможность где-нибудь укрыться от ливня была очень кстати. Оказавшись впервые в большом зале собора Святого Марка, Рауль в восхищении осматривался по сторонам, разглядывая расписные потолки и скульптуры, стараясь не упустить из внимания ни одной детали и запомнить. Ему нравилось изучать архитектуру, а в Венеции он был впервые и не мог не воспользоваться этой возможностью. Но одновременно с этим пытался не отставать от идущего впереди него охотника и по возможности не пропустить чего-то важного. Тем более это было бы невежливо по отношению к своему проводнику.

Спустя пару минут, молодой человек заметил, что они прошли через скрытую дверь и оказались на узкой каменной лестнице, ведущей в подземелья. Лестничный пролёт тускло освещался факелами, создающими большие зловещие тени.

- Сеньор, а вы можете рассказать что-нибудь о проходящих здесь собраниях охотников? Я слышал, что здесь даже проходят подготовку новички, это правда? - поинтересовался Рауль, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не оступиться на стёртых временем ступенях.

Какой-то он подозрительный, может потому что необщительный или сказывается профессия... Как долго он занимается охотой? Что-то мне подсказывает, что тут не всё так просто, - размышлял он, время от времени бросая серьёзные взгляды на идущего впереди  мужчину. - Интересно, смогу ли я найти здесь ответы на свои вопросы и хоть немного продвинуться в расследовании? Примут ли они меня, всё же я тут новое лицо, а как известно, бывалые охотники не отличаются особым гостеприимством.

Двое охотников спустились и очутились в небольшом тёмном помещении, где была одна-единственная дверь, в её сторону они и направились. Рауль предположил, что за этой дверью и находится главный зал собраний. Ни звука не доносилось из-за закрытых дверей, что было довольно странно для этого времени.

Молодой охотник кивнул, как-то даже не задумываясь, что этого не видно и продолжал следовать за своим проводником, не задавая более никаких вопросов. Хотя его немного зацепили слова "такие же молодые и неопытные как ты". Может быть он и выглядел слишком молодо и даже наивно, но вовсе не был новичком в этом деле. Были такие случаи, когда вечером приходилось быть на светском приёме, а ночью ловить разгулявшегося вампира.

Было заметно, что спутник пока не особо расположен к беседе. Но с другой стороны его тоже можно было понять.  Появился неизвестно кто, откуда ни возьмись, да ещё про тайное место собраний расспрашивает. Тут любой будет вести себя настороженно.

Когда двое охотников приблизились к ещё одному тайному проходу, на достаточное расстояние, чтобы в свете факела можно было его увидеть, Рауль отошёл чуть в сторону, что позволило ему лучше рассмотреть изображение, заполнявшее собой всю площадь двери. На каменном рельефе был изображён высокий широкоплечий мужчина, с суровым, решительным выражением лица. Только лишь взглянув на него, можно было сразу догадаться, что он известная личность в этих кругах, иначе бы его портрет не украшал дверь в зал собраний охотников. А опустив взгляд на его руки, юноша и вовсе уверился в своих догадках. Внушительный меч и голова вампира были тому подтверждением.
 
Так вот откуда началась история... - подумал Рауль, внимательно слушая краткий рассказ спутника и наблюдая за его действиями. Вдруг в голову пришла мысль, а не устроят ли ему здесь какую-нибудь поверку своего рода, что было бы вполне объяснимо, ведь он для них чужак.

Мужчина постучал в дверь и, как успел заметить молодой охотник, в определённом ритме, определённое количество раз. Ответ не заставил себя долго ждать, дверь открылась через несколько секунд. За ней показался низенький коренастый мужчина, лет пятидесяти. В черных волосах, отросших почти до плеч, уже пробивалась седина. А внимательный взгляд темных глаз выдавал в нём бывалого охотника, так цепко выхватывающий нужные ему моменты. Мужчина сразу заметил незнакомца, стоящего чуть поодаль от пришедшего охотника и немного нахмурился.

- Здравствуйте, - всё, что успел сказать Рауль мужчине, открывшему им дверь. Он и объяснить ничего не успел, как его проводник ответил за него и прошёл в глубину просторного зала, сказав, чтобы спутник следовал за ним. Юноше ничего не оставалось, как пойти следом.

Оказавшись по другую сторону двери, у Рауля появилась возможность внимательнее рассмотреть обстановку. В принципе всё было так же, как и у них во Франции. Но это был лишь зал собраний. Не видя мест обучения и подготовки оружия, он не мог делать каких-либо выводов.
А тем временем они прошли через зал и оказались в другом помещении, оно было раза в два меньше и напоминало что-то вроде... старого трактира? Да, именно так. Освещение было немного лучше, чем в оставшихся позади коридорах, тут было несколько столов, за парой таких сидели люди, громко переговаривались и о чём-то оживлённо спорили, но видимо не всерьёз. Рауль поправил очки указательным пальцем и огляделся. Хотелось знать, куда же они последуют дальше или же это их конечный пункт.

Спустя пару минут, двое новоприбывших гостей прошли к свободному столу, расположенному у дальней стены. Рауль молча ожидал возвращения своего проводника и пока ждал, получил возможность внимательнее осмотреть обстановку тёмного помещения и находившихся в нём людей. Всё было непривычно, юноша чувствовал себя немного "не в своей тарелке" и очень надеялся, что незнакомец, приведший его сюда, вскоре вернётся.

Наконец-то, через некоторое время, место напротив занял его спутник. И едва он успел сесть, как к их столу подбежал мальчик с подносом и принёс заказ.

- Спасибо, - добродушно поблагодарил Рауль и тот поспешил уйти.

Только увидев перед собой тарелку с тушеным мясом, молодой охотник понял, как проголодался, ведь с самого утра он ничего не ел. Было вкусно. Охотник даже подумывал, а не заказать ли ему вторую порцию, но вспомнив о том, что ему вскоре возвращаться, ведь дела в лавке не ждали, то передумал. А как известно, плотный обед не настраивает на деловой лад.

Слушая слова спутника, Рауль взял свою кружку с ещё не тронутым пивом. На вопрос, обращённый к нему, он не торопился отвечать. Смотря куда-то в сторону, юноша молча размышлял над тем, стоит ли ему рассказывать о подробностях своей биографии или всё же умолчать о некоторых моментах. Минуты тянулись, а он всё никак не мог решить. Всё-таки свойственное всем охотникам недоверие проявлялось и у него. Но тем не менее нужно было уже что-то ответить и конечно не забывать, что он тут по важному делу, а вовсе не ради хорошего обеда.

Он снова серьёзно взглянул на сидящего напротив мужчину. Внезапно Рауля посетила мысль, что не мешало бы узнать его имя.

- Спасибо вам. Для меня большая честь оказаться здесь, - учтиво ответил юноша и чуть склонил голову в знак благодарности. - Меня зовут Рауль. Я прибыл в Венецию буквально два дня назад и пока ещё не успел освоиться. Меня вызвал сюда друг... - какой именно это был друг, охотник решил пока не говорить. - Я не совсем новичок в этом деле, как вы могли подумать. Состою во французской Гильдии охотников. Мой отец занимался тем же, а сейчас в отставке, - ответил юноша и поставил обратно на стол полупустую кружку. - Тогда, может быть, вы тоже для начала немного расскажете о себе? Перед тем, как перейти к обсуждению интересующего нас обоих вопроса, - с утверждением произнёс Рауль, а в заинтересованности обеих сторон он даже не сомневался.

Рауль слушал рассказ собеседника, в голове ярко представлялись картины минувшего прошлого этого человека и казались чем-то очень далёким. У каждого из них, кто занимался подобной работой, был тот - первый - случай, с которого всё началось. Каждого на этот путь сподвигло что-то, что не могло позволить им вернуться к прежней жизни.

Вот уж не думал, что когда-нибудь лично получу возможность поговорить с этим охотником, - подумал юноша, подперев рукой подбородок и смотря на охотника. - И уж тем более услышать его историю от него самого.

Но даже несмотря на столь удачное знакомство и возможность услышать парочку легенд из первых уст, нельзя было забывать основную цель, за которой юноша сюда и пришёл. А следовательно, пора было переходить от мифов к реальности.

В это время входная дверь снова распахнулась и в зал вошли двое высоких людей в черных плащах, их лица были скрыты в тени капюшонов. Незнакомцы прошли и сели за один из столиков неподалеку. Показывать окружающим своих лиц они не спешили. Молодой охотник краем взгляда проследил за пришедшими посетителями, про себя отметив их подозрительность и снова вернул своё внимание к Фраго.

- Рад знакомству с вами, - ответил Рауль, когда мужчина завершил неоднозначный рассказ о своей биографии. - Ну что ж... теперь вы знаете кто я и, может быть, можете мне помочь информацией по поводу происходивших в городе исчезновений, у вас есть догадки? Расскажете что-нибудь? Либо возможно знаете кого-то, кто мог бы рассказать. Буду очень признателен.
 

По мере того, как разворачивался рассказ собеседника, Рауль отмечал некоторые особенно странные и, по его мнению, стоящие проверки описанные ситуации. Стоило хорошенько подумать и подготовиться, прежде чем в слепую идти на разведку. О том, что в городе много вампиров, охотник уже знал от старого друга своего отца, а вот про оборотней в этих краях слышал во второй раз (в первый от сеньора ди Пьетро накануне вечером). Раз так, значит они пришли недавно, но что привело их сюда? Обычное завоевание новых территорий? Или какая-то старая затянувшаяся вражда? С незапамятных времён по миру ходили легенды о кровавой вражде вампиров и оборотней, так может и здесь какой-то личный конфликт? Нужно было узнать об этом как можно больше и потом делать окончательные выводы. По ходу рассказа де Мартен понял, что его новый знакомый не особо в курсе происходящего, раз только приехал и потому не стал его более засыпать вопросами. А вот предложение обратиться к главе гильдии здешних охотников было весьма полезным, только вот для начала нужно было его отыскать.

Да и то не факт, что он мне что-то расскажет, - поймал себя на мысли Рауль, вспоминая о проблемах доверия у людей их профессии. - Скажет, явился тут какой-то...

Но в любом случае, нужно было как-то действовать, что-то предпринять, а не сидеть на одном месте. А в случае, если не получится получить достоверную информацию из проверенных источников, придётся пойти на авантюру и рискнуть.

- Спасибо за информацию. Думаю, мне действительно стоит обратиться к главе гильдии, - немного задумчиво произнёс Рауль. - Надеюсь, что смогу узнать что-то ещё, - сказал, вспоминая о времени и понимая, что пора возвращаться в лавку, а заодно осмотреть окрестности в поисках чего-то, что могло бы пролить свет на эту тёмную ситуацию.

Молодой охотник ещё раз окинул взглядом помещение, на пару мгновений задержал взгляд на незнакомцах в плащах.

- Пожалуй, мне уже пора уходить. Есть ещё некоторые дела, - в полголоса сказал Рауль и поднялся из-за стола, оставив около тарелки несколько монет в счёт оплаты за заказ. - Буду рад новой встрече.