Завтрашний вечер обещал быть тяжелым. Кто-то в нетерпении ждал этого дня, а кто-то наоборот боялся его приближения. Событие, которое должно было стать очередной ступенью на пути к получению новых магических сил, а значит и новых возможностей. И вместе с ними, в первую очередь, серьёзной ответственности. Владение ведьмовским искусством - это было ещё не всё, оно влекло за собой множество трудностей, которые требовали особого подхода.

Вот и Мария оказалась одной из тех, кто должен был показать свои способности. Она не боялась и не сомневалась в своих возможностях ни минуты, но настойчивые опасения всё никак не желали её оставлять. Девушка прекрасно понимала, что её сомнительный настрой может оказать нежелательное влияние на исход будущего ритуала, в проведении которого она должна была принимать участие. Но, как и любая уважающая себя ведьма, старалась не показывать окружающим своего внутреннего состояния, считая, что и сама сможет со всем справиться. Любые волнения и даже минутные сомнения старшими воспринимались за слабость, а такого отношения к себе Мария не хотела.

Но все старания прошли даром, в этот раз сыграть не вышло. Верховная ведьма и, по совместительству, в недавнем прошлом её наставница, не пропустила вниманием странные изменения в настрое бывшей ученицы. От этой сеньоры вообще трудно было что-то скрыть, а потому сейчас Мария лишь обречённо взглянула на сидящую напротив женщину, не зная, говорить ей об этом или нет. Но старшая Ведьма была права, своими переживаниями молодая особа могла навлечь беду не только на себя, но и на остальных. И спустя пару минут бессмысленных размышлений под внимательным взглядом женщины, Мария всё же заговорила:

- Я не уверена, что об этом стоит говорить... Но вокруг что-то происходит и всё меняется. Другие ведьмы Ковена, те кто старше нас, они ведут себя странно, отгораживаются от остальных, зная о чём-то, чего как будто другим знать не положено. Этого невозможно не замечать. Всё началось с того дня, когда распространились слухи о... - тут она запнулась, не зная, как продолжить свой рассказ. - В город пришли оборотни, по словам старших. Они нам рассказывали о них, но обрывками, как будто боялись сказать лишнее. Их охватило беспокойство. А я не понимаю, чего нам ожидать теперь, - закончила она и в сомнении посмотрела на Верховную Ведьму, пытаясь понять, стоило ли заговаривать об этом.

И в этот раз интуиция не подвела Марию. Она отчётливо видела, как на лице женщины отражаются её эмоции и сменяют друг друга. Сначала удивление, потом напряжение и задумчивость, и снова возвращение к спокойствию после легкого всплеска. Не нужно было обладать особыми способностями, чтобы понять, насколько неприятна и сложна эта тема для Верховной Ведьмы. Девушка не знала, в чём дело, ей были известны только лишь обрывки истории, которые дошли до нынешнего поколения из далёких прошлых веков и давно потеряли свою правдоподобность. В них уже никто не верил и не воспринимал всерьёз.

Когда сеньора Форитто вновь заговорила и попыталась своими словами успокоить молодую ведьму, та немного смутилась. Ей всегда становилось неловко, когда наставница переходила от требовательного и делового тона к более мягкому. В такие моменты она вела себя с Марией, как с дочерью, проявляла заботу и беспокойство. А девушка в свою очередь чувствовала безмерную благодарность за подаренную возможность. И, конечно, ответственность за то, чего от неё ожидают в будущем. Молодая ведьма никогда не боялась того, что ждёт её впереди, она боялась не оправдать надежд... Именно это заставляло её усердно работать над собой.

- Я очень признательна Вам, сеньора, - ответила Мария. - Благодарю Вас за доверие. Я не подведу. Мы с Доменико проведём этот ритуал и всё сделаем, как полагается, - говорила девушка и даже улыбнулась, чувствуя, что уверенность потихоньку возвращается. Всё-таки было в этом обращении что-то такое, что прогоняло все страхи и сомнения, добавляло уверенности. Обычное человеческое общение, без формальностей - вот что нужно было таким восприимчивым к переменам людям, как Мария. - Если всё действительно пока хорошо, то я могу успокоиться, - заключила она, но тут вспомнилась одна мысль, которая вызывало в последнее время много вопросов. - Сеньора, могу ли я задать Вам ещё один вопрос? - медленно и слегка нерешительно заговорила девушка. - Все те легенды, которые передаются среди ведьм из поколения в поколение, имеют ли они историческую основу в самом деле?

Значит всё-таки это правда...

Слова сеньоры Форитто многое объясняли и отчасти были ответом на многие вопросы, не дававшие покоя молодой ведьме уже довольно долгое время. Вот и ещё одно подтверждение, что в любой легенде есть доля правды. Легенды - вообще страшная вещь, никогда ничего не знаешь наверняка и тем более, к чему стоит готовиться, если они окажутся правдой. Хотя ответ Верховной ведьмы вполне удовлетворил любопытство Марии, но вместе с тем одновременно разжёг его ещё больше. Но хорошо, что пока это было лишь любопытство. Опасения могли возникнуть совсем скоро, как только появится повод, и никогда не изменяющая своей хозяйке интуиция подсказывала, что рано или поздно он появится...

Несмотря на столь интересующий вопрос всё же следовало сосредоточиться на том, что было важно сейчас, в данный момент. И это, ни что иное, как проведение ритуала, а вернее настрой на его проведение. Управление собственной энергетикой очень важно в ведьмовском искусстве. И поэтому услышав очередной совет, призывавший к внимательности и сосредоточенности, девушка опустила голову и глубоко вздохнула, тем самым показывая, что готова слушаться и повиноваться.

- Спасибо Вам, сеньора, - заговорила Мария и снова посмотрела на сидящую напротив женщину. Она поняла, что сейчас был не самый лучший момент, чтобы заводить этот разговор. По едва уловимой ответной реакции старшей ведьмы это было теперь заметно, поэтому девушка решила более не развивать волнующую её до этого времени тему. - Думаю, что теперь я буду меньше думать об этом вопросе, после того, что Вы мне сказали. Не волнуйтесь пожалуйста, я всё сделаю так, как положено, - с лёгкой улыбкой проговорила Мария и взглянула на Верховную ведьму открытым взглядом, без таящихся в нём вопросов, лишь желая примириться. - Теперь, с Вашего позволения, я могу идти и продолжить подготовку?

<--- Гостиная. Палаццо Принца.

Красивый особняк, украшенный с изысканным вкусом, с подачи легкой руки Джолэнды Форитто. Все здесь было для вампира чуждо. Не потому что плохо, а потому что непривычно. Потому что прежде всего не по указанию Принца. Как когда приезжаешь в другую культуру, видишь множество мелочей, узнаешь их назначение, удивляешься тому, что кто-то обращает внимание на иное! Если бы Винсенте однажды получил право что-то изменить в самобытности этого дворца, он ничего бы не исправил. Оставил как есть, как дань иному. И что-то бы несомненно при близком рассмотрении перенял.

Принц явился не один. Как и положено официальному визиту в сопровождении нескольких других вампиров. Но для разговора с Верховной Ведьмой в голубую гостиную их не взял, попросив свиту остаться ожидать. Кивнул показавшему дорогу ведьмаку и отвернулся. Отчего-то мужчины-ведьмаки вызывали в нем отвращение, тогда как женщины вполне себе вписывались в его мировоззрение.

Гостиная пуста, как часто пустует гостиная в палаццо вампиров. Ожидая, в ней можно представить как чувствуют себя гости его дворца: когда вокруг тишина, одиночество и вот-вот откроется противоположная дверь, появится хозяйка, от которой пришедший непременно чего-то ждет. Милости. И от Винсенте часто ждут подобного.

В этот дом сегодня древний пришел за оплаченным товаром, заказанным много веков назад, дорогим, кропотливым и очень ныне нужным.

Он нарочито "вздохнул"  и повертел статуэтку на камине. Фарфоровая, миниатюрная, еще со времен 18 века, кода фарфор вошел в широкую моду.

Ведьма была как всегда в форме, тот пример человека, на которого если смотришь, так или иначе проникаешься уважением.. и сочувствием. За такую маленькую жизнь столького достичь! Понимаешь, что вампиры в вечности обленились. Имей Романо границу жизни, он несомненно сегодня правил бы не городом, а страной. Но.. зачем торопится, оправдывался сейчас. Зачем эта страна? Только больше забот.

Принц поклонился, сделал несколько шагов на встречу и прикоснулся губами к не юной руке ведьмы. Не боится стареть. И не боится умирать от старости. Эту загадку мужества Винсенте не дано разгадать. По его мнению любой человек жаждет укуса, особенно женщины, желая сохранить годы и красоту. Но находились особы, считавшие подобное проклятьем, брезговавшие даром. Что будет, если ведьму сделать вампиром? И если укусить оборотня? Это еще предстоит узнать, а пока.. пока откровенно говоря было не до туманных размышлений. Принц не задерживаясь отпустил руку женщины и поспешно отстранился в центр гостиной. Да, он пришел неожиданно, он был вынужден прийти и не на ходил иного варианта, чтобы не сделать этого. Для проницательной особы в нем чувствовались беспокойства, умело прикрытые сдержанностью. Не частая картина в древнем, привыкшем, что его власть основывается и на силе тоже, а сильному нет причины чего-то в серьез опасаться.

-Да, Джолэнда. В твой роскошный дворец меня привел старый оплаченный заказ, - располагающе улыбнулся даме. Сколько веков не правь, какое могущество не зарабатывай, всегда найдется что-то, что сильнее тебя, вынуждая у более слабого просить поддержки. -Твоя предшественница двести лет назад взялась за один заказ лично для меня, долго и кропотливо исполнявшийся ею при жизни и даже после согласно таинству магии, а теперь хранящийся по завещанию в сокровищнице ведьм.

Легким движением руки Винсенте вынул из-за пазухи документ, подтверждающий договор. Взмахнул им, точно волшебной палочкой, распуская бумагу до самых краев, демонстрируя печать и подпись влиятельной особы ковена в самом низу.

-Прошу, ознакомься. - Протянул письмо.

-Времена бывают разные. — Кивнул. -В любой момент могут наступить тяжелые. Столь ценное оружие может понадобится. И так как я имею на него все права, согласно договору, то хочу забрать.

Винсенте сделал шаг вперед, протянул руку за документом, но.. что-то его остановило. Не касаясь бумаги, он вгляделся в тщательно ухоженные и со вкусом подведенные косметикой черты лица женщины - умной женщины, умеющей под доброжелательность и смешок замаскировать свое истинное отношение.

Внезапно, без высказанных слов визави, принялся объяснять заранее, точно уже увидел попятную госпожи и услышал ее сомнения.

-По договору я обязуюсь его не применять в Veneto. Нашим народам ничего не грозит.. Тебе нет причин опасаться.    

И на лице Принца отразился вопрос «что не так?», а на глаза опустилась легкая хмурость. Он заподозрил неладное.

Отредактировано Vinsente Romano (2016-02-18 16:44:38)

Что бы на самом деле сейчас не делала Джолэнда, Принц ощущал это как попытку начать собой манипулировать. Несомненно подобное ему не нравилось, хотя внешне ничем кроме напряженного взгляда вампир этого не выдал. Политика, действительно, та сфера, где в любой момент меняются расстановки фигур и белое легко оборачивается черным. Романо привык.

Слышал ли Его Величество о возвращении оборотней в город? Конечно слышал и уже ''имел честь обнимать'' (в драке) шкуру их вожака. Альфа хорошо знаком вампиру. Они провели вместе не одни переговоры и не один представитель из их фракций погиб за последние пол года. В том числе среди жертв были и серьезные потери. 

Винсенте принял документ обратно.

-Да, я слышал об их возвращении, - не стал скрывать.

Разговор обещал затянуться..

-Это срочно, - уточнил Принц.

И чем нежнее становился голос ведьмы, чем больше это не нравилось вампиру. Пока ее ноты не обрели жесткость. Вот тут становилось понятно что к чему. Не любил Его Величество прикрытые за мягкостью жесткие речи. Он оставался непроницаем и внимательно следил за Джолэндой. Не хочет женщина отдавать артефакт, не хочет по каким-то причинам. Но по-каким? Довод про безопасность Венеции ее не зацепил. Тогда в чем дело?

Самым худшим, что могло бы случится - это то, что жезл по-просту утрачен или использован кем-то другим.

Она задета? Разгневана? И вот тут Винсенте откровенно удивился. Его брови взлетели вверх. «Какая разница какой важности мои дела и насколько они важны для интересов Венеции..» - эта эмоция, игриво-смеренная, или посыл, который хорошо считывался, ставил его в тупик. Ведьма вела себя как истинная женщина, игралась чувствами, в серьез обижалась на нетактичность мужчины, который — подлец — не поинтересовался как настроение, как обстоят дела и не нарисовал причину своего внезапного визита издалека. Возможно стоило начать с погоды? Черт-возьми, но он пришел по делу! У него война!.. Хотя Джолэнда этого не знала.. Для нее происходит мир, а потому быть может она находит время для манипуляций с разумными элементами кокетства?

Винсенте уставился на ведьму, помолчал, все это обдумывая, а затем.. расслабился. Пожал плечами, осмотрелся, нашел удобное кресло, без приглашения в него сел и для удобства расстегнул сюртук.

-Мы давно не виделись, дорогая коллега. Присаживайся, прошу, в ногах правды нет. - жестом пригласил хозяйку дома. - Действительно, столько всего случилось. Прости за бестактность. Я был погружен в свои заботы.. - чуть коснулся пальцами руки головы — Ко мне приехал французский глава одного клана, так же внезапно, как я сейчас нагрянул к тебе. Затем мой драгоценный слуга решил сбежать со своим любовником на все четыре стороны. Бросая все миллионные труды над моим палаццо. У меня сегодня принятие в свиту нового члена — наемного убийцы. Проникнет куда угодно, убьет тоже. Очень важное мероприятие. Ночь только начинается, и я всего боюсь не успеть.

Под утро развоплотят, трон отберут, государство вампиров разрушат — обычные будни в целом.
Одна радость на фоне истинных проблем - это первый советник. Работать умеет. Дипломатичен и вежлив. Ничего лишнего никому со стороны не сболтнет. Это греет душу!

-А что у тебя, дорогая?

Отредактировано Vinsente Romano (2016-02-26 18:47:10)

Оборотни? В памяти тут же вспомнился разговор с ученицей, и картинка стала полной. Софи говорила: «Мне кажется, что они — оборотни - не по своему желанию покинули город, а их вынудили уйти. И скорее всего это были люди,.. они не умели правильно владеть своим искусством обращения и были слабее, до них проще было добраться.. в одной рукописи были какие-то странные заметки про ведьм, про то, что оборотни с ними что-то не поделили или вроде того. А если в этой истории были замешаны ведьмы, то это точно было связано с их способностями.. Может у ведьм не получилось выполнить то, что от них требовали оборотни или они просто не захотели помогать?.. Может именно это "что-то" и связывает их с ведьмами? Вдруг именно за ним они и вернулись?». Винсенте прищурился, рассматривая Верховную ведьму. Ее особенно заботило возвращение оборотней..

Принц нащупал тонкую ниточку разговора и потянул за нее тихо, аккуратно, как бы случайно в беседе двух старых союзников. Он признался:

-Мне не нравится приход Альфы. Вампиры исторически на ножах с оборотнями. Разделяю твои беспокойства.

Ведьма то обращалась на «ты», то на «Вы». И в этом, наконец, Принц уловил ее истинную растерянность и беспокойство. Она не угрожала, и не хотела выставить лишние условие сверх оговоренных в свитке на получение артефакта. Она просила. Или быть может делилась своей проблемой.

-Джолэнда, - серьезно спросил, подавшись в кресле вперед — у тебя проблемы со Стаей?

Тему ритуала и колдовства опустил. Определенно они сейчас были не самыми важными в политической перспективе хороших отношений с вековым союзником в лице веlьм.

Отредактировано Vinsente Romano (2016-02-29 15:21:37)

Софи действительно была права в своих предположениях и находках. Впервые за долгое время учитель испытал удовлетворение от работы ученицы. Радость в осознании того, что его девочка сама догадалась и распутала такую сложную загадку вселяла в Принца бодрость духа и уверенность в следующем поколении. Если внезапно утром его развоплотят, те кто идут следом не пропадут. Для него это очень важно, так же как и важен личный вклад в судьбу преемницы. Будь Софи старше, на нее бы выпала вся тяжесть наследования трона. А так останется помощником Даниэлю.. если они окончательно не поругаются. Известно, что девушка не любила первого советника.     

-Расскажи мне об уходе оборотней. Что случилось тогда? - попросил.

Ведьма ворожила на прошлое, стараясь узнать детали, но что-то ей и так должно было быть известно. Вампир весь превратился в слух.

-Я правильно понимаю, что ты хочешь предложить союз в борьбе против оборотней? И в качестве оплаты предлагаешь информацию, которую узнаешь из прошлого?

Отредактировано Vinsente Romano (2016-02-29 16:33:14)

-Равноценный союз можно заключить, осознав до конца потребности наших сторон и возможности. Что ты понимаешь под термином "общая польза"? Как выглядет польза с вопросом оборотней для тебя?

Договор надо составить и подписать. На словах, как ты знаешь, ничего не работает. С бумагой-то бывают проблема, а уж чтобы только на словах.. Но меня не устраивает только союз на обмен информации. Видишь ли, с оборотнями у меня война за территории. Они убивают моих "людей". И истребляют еду. Припишем сторонам в случаи открытой конфронтации с Альфой обязательства поддерживать и присоединяться физической и материальной помощью. А именно, когда я задумаю изжить лохматых, ты мне в этом поможешь магией. А если они станут притеснять тебя, я помогу тебе силой. На мой взгляд мы хорошо уживались с тобой все эти века, не хочу чтобы эту идиллию нарушил пес со своими притязаниями.

Отредактировано Vinsente Romano (2016-02-29 17:28:27)

-Альфа в свою очередь хочет избавится от вампиров. - заметил Принц. - В этом смысле останется кто-то один: я или он. Ваше соседство с ними не задалось, а мы с вами существуем рядом много веков и лично меня все устраивает. Я рад такому соседству.

Разговор и правда должен быть долгим. В торопях союз о поддержке не заключить. Легко можно сойтись на непонимании, а потом долго расхлебывать последствия неказистых и не полноценных переговоров. Свои цели и стремления древний знал, как и выгоды большинства вассалов. Осталось разузнать что под ними подразумевала Ведьма и как из всего этого можно извлечь наилучшую выгоды.

К ведьмам в целом вампиры относились хорошо. И древний был рад оказать покровительство Джолэнде. Он всегда считал ее нужной и эффективной, когда дело касалось поддержки и дополнительных возможностей, без которых вампирам тяжелее жилось. Но как самостоятельная сила ее клан не мог тягаться в противостоянии против вампиров или той же Стаи. Слабости Ковена известны. Ведьм в нем мало и они слабы физически. А магией сильны не всегда и не все. Куда лучше их таланты смотрятся — по мнению самого вампира — в совокупности с физической силой бессмертных.

Но сегодня она стремилась завершить разговор. Жаль.. он уже настроился и был готов все обсудить. Время отданное совету можно было отдать этой женщине. 

Принц помолчал, опустил взгляд и сказал:

-Сегодня ты не готова говорить? Завтра я не могу тебя принять. Хотел бы,.. но не могу. У меня сложности на территории  Veneto. Я обязан быть в Тревизо. Вернусь не знаю когда. Это не зависит от меня. Увы.. я просто обязан быть в Тревизо. А жезл нужен через три часа в моем палаццо. Я не смогу отлучится к тому времени. Ты можешь гарантировать его прибытие именно туда? Единственное что можно сделать, если вместе с жезлом ты приедешь и мы поговорим у меня во дворце. Я найду время после присяги.

Отредактировано Vinsente Romano (2016-02-29 22:12:58)

Фокусы волшбы всегда привлекали внимание. Следить за искусными действиями опытной ведьмы приятно. Огоньки сгораемого письмо кидали отблески в темные глаза Принца, неестественно красно-коричневые. Он подумал о чем-то своем, улыбнулся. Прекрасный способ укрыть информацию от перехвата с гонцом.

Весьма удивился, что по новой версии Джолэнды их беседа должна состояться здесь (видимо Луну она замедлит), а жезл доставят в палаццо вампиров. Но если уложиться в два часа, то можно успеть. Главное уложится... Чувствовался запах удачной сделки на перспективу, упускать которую не хотелось. И даже если утром умирать, сегодня можно облегчить будущее своего народа. Даниэлю помощь ведьм — стань он следующим Принцем — очень пригодится. Ради этого можно поднапрячься и совершить незапланированные переговоры.. А встреча с Аделэйс, которую хотелось устроить перед отбытием в крепость рисковала не состояться за неимением времени - это огорчало. Увы, рассвет не ждет и на заказ не работает - может Ведьма и солнце попросит задержатся? Принц внезапно понадеялся на чудо.

-Джолэнда.. - обратился было к ведьме, провожая взглядом учтивого Анжело, но вовремя спохватился -Анжело, пригласите сюда вампира из моей свиты Джино Эспозито. - И когда ведьмак ушел, вновь сказал —.. Джолэнда, ты можешь, пока мы не начали, в качестве личного маленького подарка мне зашифровать пару строк таким образом, чтобы оно, попав в руки адресату не было зачитано ни кем иным. И попадая, открылось особенным образом.. Письмо личного характера, - уклончиво дал понять. - Если это не затруднит.. и не отнимет много времени сейчас. А в остальном я готов к диалогу, только отдам распоряжения на счет моей задержки.

Джино Эспозито появился, поклонился и поспешно подошел к Принцу. Шепотом, негромко, последний что-то поручил ему, отправляя в свой палаццо. Среди важного было предупредить двух глав кланов о задержке Принца. Изначально, вечером, планировалась встреча древних вампров, стоящих в верху управления, но теперь, когда Санторо в Тревизо, а сам Принц одной ногой там — расписание менялось на ходу. И предупредить о том же Даниэле де Сантиса.

Отредактировано Vinsente Romano (2016-03-01 12:43:57)